Un equipo de investigadores realizó un estudio para saber dónde y cómo surge la consciencia y el mismo sugiere que un área específica del cerebro, el tálamo central lateral, jugaría un papel clave. Se trata de un enorme avance para despertar a personas en coma.

Según publicó la revista Neuron, los autores hallaron que estimular esta zona en monos anestesiados fue suficiente para despertar a los animales y provocar comportamientos normales de vigilia. Los resultados suponen un acercamiento hacia el uso de la activación cerebral dirigida en personas para tratar alteraciones de la consciencia, entre las que se encontraría el estado de coma.

Otras investigaciones realizadas anteriormente, incluidos estudios de neuroimagen como el electroencefalograma o la resonancia magnética, habían sugerido que ciertas áreas del cerebro en humanos parecen estar involucradas en la consciencia. Entre éstas, se incluían parte de la corteza cerebral y el tálamo, y formarían una red interconectada.

A partir de esta base, los investigadores decidieron ir más allá del enfoque clásico de medir una zona cada vez. Así lo explica en un comunicado de la revista Yuri Saalmann, profesor adjunto en la Universidad de Wisconsin (EE.UU.) y uno de los autores del estudio. “Medimos múltiples áreas al mismo tiempo para ver cómo se comporta toda la red”, dice Saalmann. Para ello, emplearon multielectrodos que les permitían registrar de manera simultánea picos de energía tanto en unas pocas neuronas como en regiones más amplias.

Cuáles fueron los modelos empleados para realizar este estudio
La investigación no empleó a personas, sino que el grupo se sirvió de macacos como modelo animal. Estudió a dos ejemplares cuando estaban despiertos, dormidos y anestesiados. Gracias al análisis de los tres estados, el equipo podía reducir la región del cerebro involucrada en la consciencia a un área mucho más específica que otros estudios y descartar algunas zonas propuestas en investigaciones previas.

Por último, los autores se centraron en el núcleo central lateral del tálamo, localizado en la parte profunda del cerebro. Estudios previos ya lo habían vinculado con la consciencia porque el daño en este área alteraba su estado.