Resulta fácil de comprender porque ya lo vimos en el cine: un grupo de científicos planea clonar una especie de mamut que se extinguió hace 27 mil años a partir del descubrimiento de un ejemplar congelado. Y para recrear las condiciones de vida, ya tiene listo el Parque Pleistocene de Siberia, lugar que cuenta estaciones científicas y un medio ambiente similar al que solía habitar el mamut lanudo al momento de su desaparición. Tal como lo filmó Steven Spielberg en Jurassic Park.

El parque está en el extremo este de Rusia, cerca del estrecho de Bering y del Mar de Siberia. Tiene una superficie de sólo 16 kilómetros cuadrados y cuenta con tres laboratorios. 

El mamut congelado fue descubiertos por una expedición en 2013. Y desde entonces se empezó a trabajar en su posible clonación. “Su cuerpo se mantuvo en excelentes condiciones porque quedó atascado en hielo puro”, dijo al momento del hallazgo Semyon Grigoriev, director del Museo del mamut y jefe de una expedición a las remotas islas rusas de Lyakhovsky. 

“La sangre es muy oscura. Se encontró hundido en cavidades de hielo por debajo del vientre y cuando separamos esas cavidades con un pico de sondeo, la sangre salió fluyendo”, dijo Grigoriev, que además se sorprendió al ver que los fragmentos de tejidos musculares tenían el color de la carne fresca. A partir del hallazgo, los científicos lograron descifrar parte del código genético del mamut lanudo. 

Sin embargo, no todos los experimentos van por el mismo camino. Casi como una recreación de tiempos lejanos, un grupo de científicos de la Universidad de Harvard propone un método diferente de clonación, a partir de la inserción de células del mamut en elefantes. 

Y también hay investigadores del Museo de Historia Natural de Estocolmo que lograron descifrar el genoma completo de dos mamuts. Pero esta recreación genera dilemas incluso a los propios investigadores: “Nuestros genomas dan un paso más hacia la recreación de un mamut. Creo que sería interesante poder hacerlo, pero no estoy seguro de que debiera hacerse”.

Los mamuts se extinguieron por problemas metabólicos que afectaron sus esqueletos, según la hipótesis de un grupo de paleontólogos de la Universidad Estatal de Tomsk (UET). “Se extinguieron por una distrofia ósea, un proceso patológico que afecta a los huesos y los cartílagos provocado por trastornos de metabolismo que impiden la asimilación de minerales”. Signos de esta enfermedad fueron hallados en los análisis de los restos óseos de los últimos mamuts, según reveló Serguei Leschinski, jefe de laboratorio de ecosistemas continentales del mesozoico de la UET. “Las articulaciones de los huesos de las extremidades no solo están afectadas, sino prácticamente destruidas. En lo que se refiere a la osteoporosis, en determinadas colecciones de los restos encontrados es del 100 por ciento”. A raíz de esta enfermedad, los mamuts sufrían fracturas y luxaciones que los convertía en presa de los depredadores. El déficit de minerales que padecía esta especie se vio agravado por los cambios ecológicos provocados por los procesos neotectónicos y el aumento de la humedad. El proceso de extinción de los mamuts comenzó hace poco más de 20 mil años y se estableció que hace 3.700 años todavía existían en la isla de Wrangel, en el Artico.